Az Oregon Állami Egyetemen található Linus Pauling Intézet és a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem kutatói olyan táplálékkiegészítő szerek kombinációját azonosították, amely jelentős mértékben javítja az idős patkányok aktivitási és energiaszintjét, valamint észlelő funkcióit.
Kisebb klinikai kísérletek már most is folynak embereken annak meghatározására, hogy ezek az összetevők ugyanazokat az előnyöket nyújtják-e az emberek számára is.
A kísérletek két olyan összetevő kombinációjával zajlottak, amelyek a természetben is megtalálhatók: az egyik az acetil-l-karnitin és a másik az antioxidáns alfa-liponsav. A korábbi kutatások során kiderült, hogy az összetevők értékesek lehetnek néhány, az öregedéssel kapcsolatba hozható fizikai és szellemi hanyatlás kezelésében, de a legújabb kutatás eredményei szerint a kettő kombinációja sokkal hatékonyabb, mint külön-külön történő alkalmazásuk.„Mindössze egy hónap elteltével azok az öreg patkányok, amelyek étrendje tartalmazta a vizsgált két kiegészítőt, kétszer olyan aktívak voltak, mint az ellenőrzésre szolgáló patkányok, amelyek továbbra is nagymértékben inaktívak maradtak” – mondta Tory Hagen a Linus Pauling Intézet egyik adjunktusa. „Memóriájuk és észlelési teljesítményük is jobb volt, amit tárgyakra történő emlékezési képességükkel és térbeli tájékozódási képességükkel vizsgáltunk.”
A kutatók úgy találták, hogy azok az idős patkányok, amelyek a speciális táplálékot kapták, körülbelül ugyanazon az aktivitási szinten voltak, mint a középkorú patkányok. A legutóbbi eredmények az öregedési folyamatokkal és az említett összetevőkkel kapcsolatos többéves kutatómunkára épülnek, nyilatkozták a kutatók.
Az öregedés szoros kapcsolatban áll azokkal a vezető betegségekkel, amelyek a világon a legtöbb ember halálát okozzák – szívbaj és rák – valamint azokkal, amelyek komolyan befolyásolhatják az életminőséget, mint például az Alzheimer-kór és a Parkinson-kór.
Az Oregon Állami Egyetemen és a kaliforniai Berkeley-ben vizsgált elmélet szerint az öregedés legalább részben a szervezetben bekövetkező természetes oxidációs folyamatnak tudható be, valamint azoknak a „szabad gyököknek” tulajdonítható, amelyek sejtkárosodást okoznak. A metabolizmus eredményeként létrejövő szabad gyökök valójában ugyanolyanok, mint amelyek a nukleáris sugárzásból származnak. Olyan, mintha az emberek életük során sugárkezelést kapnának. Ez a folyamat az élet természetes része, és sejtszintű javító mechanizmusok alakultak ki a kár kijavításának vagy megelőzésének segítésére – nem utolsó sorban megemlítjük a közismert „antioxidánsokat”, mint amilyen a C-vitamin is.
„Ezek a sejtszintű javító folyamatok nem tökéletesek,” mondta Hagen. „Az oxidációs károsodás előfordul, és úgy véljük, szilárd bizonyíték van arra, hogy ez hozzájárul az öregedéshez és néhány más, az öregedéssel összefüggő olyan problémához, mint a rák, az érelmeszesedés vagy az idegrendszeri károsodás.”
A szervezetben különösen gyenge pontok lehetnek a sejtekben található mitokondriumok – kvázi független struktúrák, amelyek a saját DNS-sel rendelkező baktériumokhoz hasonlítanak. „A mitokondriumok sejtjeink erőművei, ahol a nyers fűtőanyag használható energiává alakul,” mondta Hagen. „A belélegzett oxigén 90 százalékát a mitokondriumok használják, miközben sok olyan, a sejtműködés szempontjából kritikus feladatot hajtanak végre, mint amilyen az energiatermelés, a kalcium szabályozása, illetve a sejt életének és pusztulásának a szabályozása.”
A koros patkányok tanulmányozása során Hagen laboratóriumában dokumentálták a mitokondrionális funkciók jelentős csökkenését, a lassúbb anyagcsere-folyamatokat és a csökkent észlelési funkciót. Hagen kimutatta, hogy azoknak az antioxidánsoknak a száma, amelyek segítenek megvédeni a mitokondriumokat, különösen a glutátion mennyisége, ami egy sejten belüli antioxidáns, az öregedés mértékével nagymértékben csökken. Tanulmányai rámutattak arra, hogy az öreg patkányok sejtjei sokkal hajlamosabbak az öregedéssel összefüggő oxidatív stresszre, mint a fiatal állatoké.
A legújabb kutatások azonban reményt keltőek. A karnitin egy aminosav, amely a mitokondriumokba történő zsírsav átvitelében érintett. Természetes vegyület, ami a sejtben keletkezik, és húsok és zöldségek fogyasztásán keresztül vihető a szervezetbe. Korábbi kutatások megmutatták, hogy az ezzel a vegyülettel etetett patkányok mitokondriális funkciója és általános aktivitási szintje javult. Más kutatók által embereken végzett kísérletek során kimutatták a karnitinról, hogy javítja az egyensúlyt és a rövid-távú memóriát, mondta Hagen. Úgy tűnik továbbá, hogy egy másik erős antioxidáns, a liponsav, ami zöld, leveles zöldségekben fordul elő, javítja a mitokondriális funkciót.
Az új tanulmány eredményei szerint e két vegyület kombinációja ezeket az előnyöket még magasabb szinten biztosítja, mint külön-külön történő alkalmazásuk. „Ahogy az emberek öregszenek, és mitokondriális funkcióik csökkenek, még kevésbé képesek ellenállni a szokásos anyagcsere-problémáknak, csakúgy, mint a patkányok” – mondta Hagen. „Azonban meglátásunk szerint ezeknek a tápanyagoknak a kombinált bevétele visszaállítja a sejtek és a mitokondriumok azon képességét, hogy a környezeti stresszt majdnem olyan jól kezeljék, mint fiatal korban.”